La escena artística de Bagdad cobra vida mientras Irak busca la renovación

23 de mayo de 2022 -

Hadani Ditmars

 

Mientras los iraquíes esperan en otro limbo político a que salga un claro vencedor de las elecciones del pasado otoño, un renovado interés por el arte y la cultura en el país de los dos ríos reclama una pequeña victoria.

Tras la celebración en abril del festival de bellas artes Al-Wasiti en Bagdad -iniciado en 1972, con largas interrupciones debido a las sanciones y, más recientemente, a las protestas masivas contra el gobierno-, Qasim Sabti, el estadista más veterano del mundo del arte iraquí, se presenta en el jardín de su encantadora galería al-Hewar, en Wazeriya.

"Desde diciembre pasado", dice Sabti, que preside desde hace tiempo la Sociedad de Artistas Iraquíes, "Bagdad ha visto una explosión de nuevas exposiciones".

Después de que la conocida Galería Akkad cerrara su emblemático local de Abu Nawas en 2011, su propietario, Haider Hashem, reabrió la galería en una nueva ubicación en Karradeh el pasado mes de marzo, no muy lejos de The Gallery, el nuevo espacio artístico más grande de Bagdad que abrió sus puertas el pasado otoño bajo los auspicios del grupo Al Handal. Al mismo tiempo, dos destacados coleccionistas privados con una gran riqueza de arte iraquí de los siglos XX y XXI abrieron la Galería Baghdada en la calle Alnadhal, entre Bab al Shorji y Karradeh, en las oficinas de una iglesia católica. Mientras tanto, la Galería Anaween fue inaugurada por un cineasta local en 2021 en Adhimiya.

Ahora las galerías abren por la noche por primera vez en años debido al aumento de la seguridad y Karradeh ha sustituido a Abu Nawas como nuevo barrio de galerías.

Sin duda es una buena noticia que en Bagdad haya ahora más exposiciones de arte que coches bomba, sobre todo viniendo de Sabti, artista preeminente, galerista y superviviente de las veleidades iraquíes. Este astuto bohemio, que vive, trabaja y expone en una villa de 1920 que fue propiedad del Ministro de Defensa iraquí bajo el reinado de Faisal, es un astuto hombre de negocios, además de artista. Cuando le conocí tras la invasión de 2003, presumía de que tanto Paul Bremer como Sadam Husein habían visitado su galería. "Los dos estuvieron aquí", me contó. "Vinieron y comieron mazgouf conmigo en el jardín". En muchos sentidos, la Galería al-Hewar es un crisol de la cultura iraquí.

Estudiantes de la Escuela Superior de Bellas Artes de Bagdad (foto Hadani Ditmars).

Después de la invasión, la galería, situada a pocos minutos de la Facultad de Bellas Artes, era un lugar popular entre los diplomáticos europeos y los trabajadores de la ONU, y atraía a docenas de jóvenes artistas para tomar el té en la cafetería del jardín. Pero a medida que se oscurecía la realidad de la vida tras la invasión, cada vez había menos compradores; justo enfrente estaba la embajada turca, que sería bombardeada poco después de mi primera visita.

Las obras de arte de entonces seguían siendo muy decorativas. Un aspirante a Chagall iraquí expuso su pintura de una animada danza gitana. La obra de Sabti presentaba criaturas fantásticas sacadas de la mitología sumeria. Las únicas obras que ofrecían un atisbo de oscuridad eran un óleo abstracto que sugería llamas y humo, y una escultura de figuras de espías en una reunión clandestina. Cuando se le preguntó, Sabti ofreció una interpretación críptica. "Ahora los artistas somos como un hombre que sostiene una paloma entre dos fuegos: uno a nuestro lado y otro en la distancia. No podemos luchar contra ninguno de los dos fuegos, así que preferimos jugar con la paloma".

La gente acudía a su galería, decía Sabti, para escapar de la violenta realidad de la vida cotidiana y celebrar la supervivencia de la cultura iraquí en lugar de que les recordaran la lucha por sobrevivir. Incluso organicé y actué en un concierto en octubre de 2003 con el violonchelista iraquí Karim Wasfi, para recaudar fondos para un proyecto llamado "jardín de la paz" -destinado a ayudar a mujeres y niños desplazados- que acabaría frustrándose por motivos de seguridad. Pero los coches que explotaban y las estadísticas mortales no parecían interrumpir en lo más mínimo la gentil rutina de Sabti. Al-Hewar permaneció abierto durante lo peor de los problemas e incluso organizó una exposición en el verano de 2004 llamada Parque de la Libertad de Abu Gulag.

La historia del arte iraquí ha estado inexorablemente ligada a su política. Bajo el reinado de Faisal, a pesar de la fama de pioneros iraquíes como Faeq Hassan, hubo una tendencia hacia el arte decorativo tradicional inofensivo, cuadros de caballos y similares para clientes adinerados. Con la llegada al poder de Abdul Qarim Kassem, surgieron obras fuertes y más abiertamente políticas, como la plaza Tahrir de Jawad Salim, que también ha sido punto de encuentro de las recientes protestas. La moda del arte público y los murales dio paso a un periodo de arte que glorificaba a Sadam. El expresionismo abstracto apolítico perduró durante mucho tiempo en Iraq después de haber caído en desgracia en Occidente.

Pero la guerra entre Irán e Irak, dice Sabti, "sacudió el alma de muchos jóvenes artistas".

Qasim Sabti (a la izquierda) en la galería Al Hewar (foto Hadani Ditmars).

Aunque muchos artistas fueron reclutados para el frente, la época cuenta con algunos momentos memorables en términos de arte público, entre los que destaca el Monumento a los Mártires de Ismail Fatah al Turk, de 1983: una elegante cúpula turquesa, evocadora de la época abbasí, partida en dos y montada en el centro de un lago artificial. La icónica escultura fue precedida por el Monumento a un Soldado Desconocido, de 1982, obra del arquitecto italiano Marcello D'Olivo, basado en un diseño conceptual del escultor iraquí Khaled al Rahal, y el Arco de la Victoria, de 1989, un par de brazos gigantes con espadas cruzadas que presentan en la base los cascos de soldados iraníes capturados. El nombre oficial de los arcos triunfales, las Espadas de Qādisiyyah, es una alusión a la batalla del siglo VII en la que los ejércitos árabes derrotaron al Irán sasánida y capturaron su capital, Ctesiphone, donde un arco marca la entrada al antiguo Palacio Imperial. Fue diseñado en estrecha colaboración con Sadam Husein primero por Al-Rahal y luego, tras su muerte, por Mohammed Ghani Hikmat.

Irónicamente, fue el final de la guerra y el comienzo de la era del embargo lo que marcó una especie de renacimiento cultural, ya que los artistas volvieron de la guerra a las sanciones y el colapso económico.

Cuando la galería al-Hewar abrió sus puertas en 1992, era la segunda galería privada después del centro Orfali en lo que había sido una escena fuertemente subvencionada por el Estado. "De este lugar surgió un movimiento de artistas iraquíes", dice Sabti. "Los artistas ganaban más que los empleados del Estado y tenían mucho tiempo para pintar". La lista de espera para una exposición era de más de un año y las exposiciones disfrutaban de largos recorridos.

Durante el embargo, señala Sabti, "surgió de repente un gran mercado para el arte iraquí", aunque principalmente entre los empleados de la ONU que administraban el infame programa "petróleo por alimentos", y cuyos abultados salarios procedían de los ingresos del petróleo iraquí, mientras que a los iraquíes de a pie se les asignaba una mísera subsistencia diaria. Aun así, a finales de los 90 y principios de los 2000 se abrieron docenas de nuevas galerías, a medida que los extranjeros se hacían con el arte iraquí.

Arte expuesto en Al Hewar (foto cortesía de Qasim Sabti).

Tras la invasión de 2003, los problemas de seguridad obligaron a cerrar a la mayoría de las nuevas galerías, a excepción de al-Hewar. El festival Al Wasiti, que lleva el nombre del célebre artista bagdadí del sigloXIII, desapareció durante el embargo y tuvo una única edición en 2010. Resurgió en 2017 y 2018, pero se pospuso en 2019 y 2021 debido al movimiento de protesta antigubernamental, que a su vez produjo su propio arte. El edificio del restaurante turco, que sobrevivió a los bombardeos de 2003, se ha convertido ahora en un santuario laico, lleno de murales esperanzadores y grafitis airados, encaramado detrás de la plaza Tahrir.

La actual "explosión" artística que menciona Sabti es el feliz resultado de un matrimonio híbrido de apoyo estatal y patrocinio privado; un renacimiento de la tradicional financiación gubernamental de la que se disfrutaba bajo el régimen de Sadam y un nuevo neoliberalismo posterior a la invasión -al estilo iraquí- con una ración liberal de capitalismo de Estado. Banqueros privados vinculados al Banco Nacional de Irak ayudaron a renovar la histórica calle al Mutannabi y la cercana calle al Rasheed/Plaza Midan. Mientras que antes estas zonas cerraban al mediodía, ahora las librerías y los cafés permanecen abiertos hasta altas horas de la madrugada, y artistas y músicos abarrotan las calles. El teatro al-Rashid ha sido restaurado y en toda la ciudad se pueden ver nuevos murales de destacados escritores y artistas encargados por el alcalde de Bagdad, Alaa Maan, el pasado enero.

La reapertura del Museo Iraquí en marzo, tras un paréntesis de tres años debido a protestas y problemas de pandemia, también es un buen augurio, al igual que el regreso del turismo cultural, gracias a un nuevo visado a la carta.

El magnífico y esperado edificio del Banco Nacional, obra de Zaha Hadid, devuelve cierto garbo arquitectónico a la zona de Jadriyah, en Abu Nawas. Sin embargo, su ubicación entre el Hotel Babylon, recientemente renovado, y el cuartel general de una conocida milicia chiíta respaldada por Irán, pone de manifiesto los continuos problemas de un lugar en el que muchos galeristas se ven obligados a pagar a las milicias locales para mantener su negocio. Por su parte, The Station, un espacio de co-working propiedad del grupo Al Handal, vinculado tanto a la banca nacional como a la privada, que acaba de abrir The Gallery, también cuenta con el patrocinio de la UNESCO.

El relativo éxito del reciente festival Al-Wasiti -que trajo a Bagdad a varios destacados artistas de la diáspora, así como al importante galerista libanés Saleh Barakat-, aunque se organizó apresurada y desordenadamente en dos semanas, es también una señal prometedora. Siguió al nombramiento del artista Fakher Mohammed como jefe de la sección de arte del Ministerio de Cultura, un puesto ocupado anteriormente por un tecnócrata, no por un artista. Mohammed trabajó con fondos de la Asociación de Bancos Privados para renovar el Museo de Arte Moderno de la calle Haifa a tiempo para el festival.

Durante el festival se presentó una exposición con casi 100 obras de arte saqueadas del museo (o Centro de Arte Sadam, como se conocía entonces) y recuperadas desde entonces.

Localizadas tras haber sido objeto de tráfico en Suiza, Estados Unidos, Qatar y la vecina Jordania, las esculturas y pinturas, fechadas entre los años 40 y 60, se exponían en un espacio cavernoso que antaño fue un restaurante.

Entre ellas había importantes obras de Fayiq Hassan y Jawad Salim. Una pieza de Salim, que representa a una mujer de cuello esbelto y brazos levantados y se conoce como la "estatua materna", tiene fama de valer cientos de millones de dólares. Fue descubierta al azar en una tienda de antigüedades de Bagdad por el escultor Taha Wahib, que la compró por sólo 200 dólares y la devolvió al Ministerio.

Otra exposición de artistas contemporáneos incluía a muchos artistas destacados de la diáspora, entre ellos Ahmed Al-Bahrani, escultor iraquí afincado en Doha que exponía en Bagdad por primera vez en una década; Walid Rashid al Qaisi, artista conceptual que trabaja con técnicas mixtas normalmente afincado en Jordania; y el pintor abstracto Karim Sadoun, afincado en Suecia.

Riad Ghenea en su estudio de Bagdad (foto Hadani Ditmars).

También participaron Mohammed Al-Kinani, jefe del departamento de artes visuales de la Facultad de Bellas Artes, que trabaja con acrílicos y técnicas mixtas; el pintor expresionista afincado en Bagdad Wadhah Madhi; y el artista iraquí-canadiense Riyadh Ghenea (antes conocido como Riyadh Hashim), que adoptó recientemente el apellido de su difunta madre mientras trabajaba en una exposición dedicada a ella, evocando la divinidad femenina y la tradición sumeria. Destaca la obra del pintor abstracto Ahmed Al Said, que se marchó a Suecia en 2011 y regresó el año pasado, y que lleva desde 2003 realizando crónicas de los cambios en los espacios públicos de Bagdad.

Durante el festival Al Wasiti también se expusieron obras de jóvenes artistas emergentes, como Aladin Mohammed, conocido por sus exploraciones surrealistas del folclore iraquí. Sus obras también se han expuesto en Akkad y The Gallery, junto con las del pintor abstracto Haider Fakher y la surrealista Noor Abd. Los tres también formarán parte de una exposición colectiva -que sigue siendo el modelo imperante en un país con una historia más larga de arte patrocinado por el Estado que por galerías privadas y exposiciones individuales- patrocinada por la Sociedad de Artistas Iraquíes en junio de 2022.

La tutoría de jóvenes artistas por otros ya consagrados sigue siendo una parte importante del panorama artístico iraquí. En la Galería de Bronce, justo enfrente de la Facultad de Bellas Artes de Wazeriya, hay una exposición de cerámica del septuagenario Akram Nadji que ha sido muy popular entre los estudiantes.

Continúan las oportunidades educativas con artistas de la diáspora. Hana Mallalah, residente en Londres, acaba de abrir un estudio en el Ministerio de Cultura -la primera vez en muchos años que un artista de la diáspora lo hace en Bagdad- y Nadim Kufi, artista residente en Ámsterdam, abrirá un estudio a finales de mayo.

"Llevo de vuelta en Irak desde 2011", dice Riyadh Ghenea, amigo y colega de Sabti.

"Entonces había que esperar meses para ver un espectáculo. Ahora no doy abasto".

Pero, ¿quién compra todo este arte nuevo?

"Los nuevos ricos", responde Sabti sin perder el ritmo, "son los nuevos coleccionistas".

"Quieren invertir en arte como alternativa a guardar dólares estadounidenses en el bolsillo. Ahora, como la economía sube y baja, piensan que el arte es una mejor inversión".

Pero el mercado nacional es complicado para los artistas iraquíes, dice Ghenea, ya que los precios son muy bajos. "Vendo la mayor parte de mi obra en Vancouver, Jordania y el Golfo", señala. Hace poco participó en una exposición colectiva en Ammán y pronto empezará una residencia en Yeda.

Ghenea acaba de empezar a trabajar como comisario en The Gallery, el mayor y más nuevo espacio artístico de Bagdad, en Karradeh, que pronto duplicará su tamaño, tras una exitosa exposición individual allí el pasado otoño. Se negó a vender allí ninguna de sus obras porque las ofertas eran demasiado bajas. Aunque podría ganarse mejor la vida en Occidente, dice, se queda en Bagdad por su amor a la enseñanza en la Escuela Superior de Bellas Artes.

"Tengo el deber de aportar mi experiencia internacional a Bagdad", afirma, señalando que muchos profesores de escuelas de arte siguen trabajando con un plan de estudios congelado en la década de 1980 e inspirado principalmente en el canon iraquí de "pioneros" como Faeq Hassan.

Abd Alrahman Resan delante de su obra en la Galería de Bronce, frente a la Facultad de Bellas Artes (foto Hadani Ditmars).

"Pido a mis alumnos que piensen críticamente", dice Ghenea, "que no se limiten a seguir reglas e imitar a otros artistas. Les digo 'intenta ser tú mismo'".

Sus alumnos, dice Ghenea, suelen estar más al tanto de lo que ocurre en el mundo del arte ahora que sus profesores, y utilizan las redes sociales y YouTube para aprender nuevas técnicas.

"La nueva generación piensa fuera de la caja", explica. "Fotografían y cuelgan su trabajo en Instagram y Facebook, así que no necesitan galerías".

De hecho, el arte iraquí ha encontrado una nueva vida en el ámbito digital. No sólo por iniciativas como el Museo Virtual de Iraq, sino también por la forma en que las redes sociales han contribuido a reducir la brecha siempre presente entre los artistas iraquíes en el país y en la diáspora.

"Ahora los artistas iraquíes de Londres pueden intercambiar ideas fácilmente con sus colegas de Bagdad", afirma Ghenea.

Mientras artistas establecidos en el Reino Unido como Hannah Mallalah salvan físicamente la distancia entre el "exilio" y el "hogar" con frecuentes visitas a Irak, jóvenes artistas emergentes de la diáspora hacen un uso liberal de las nuevas tecnologías para crear arte evocador.

"Esta visión ecofeminista de la epopeya deGilgamesh, a cargo de la artista iraquí afincada en Londres Asmaa Alanbari, reinventa la antigua historia como una fábula sobre el cambio climático, que es ahora una amenaza mayor para el patrimonio iraquí que el ISIS, ya que la desertificación y las consiguientes presas e inundaciones amenazan decenas de yacimientos antiguos, y las tormentas de polvo paralizan la nación.

Un collage de imágenes integra la escritura cuneiforme del cuento original con imágenes de la contaminación de los océanos, el Londres contemporáneo e imágenes en las redes sociales del ISIS destruyendo estatuas asirias, vinculando a la vez el patrimonio tangible e intangible, la pérdida cultural y el desplazamiento. La música original de la compositora iraquí Layth Sadiq, el acompañamiento en directo del laudista iraquí Ehsan Emam y la actuación de la bailarina Yen-Ching Lin (ex miembro de la Akram Khan Company) completan la puesta en escena.

Aun así, lo virtual es una pálida aparición de lo real y la atmósfera de Bagdad forma parte vital del arte iraquí.

"Esta ciudad me inspira", dice Ghenea. "Por sus olores, colores, texturas, su historia y su gentío".

"Este lugar sigue siendo el alma de Bagdad", afirma Sabti. Tanto los jóvenes estudiantes de arte como los ruiseñores acuden en masa a sus amplias galerías y exuberantes jardines. Al igual que los artistas iraquíes, la galería ha resistido tres décadas de guerra y ocupación, y sigue siendo un símbolo perdurable de belleza y esperanza.

 

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